“짐이 곧 국가다.”
프랑스 국왕 루이 14세가 했다고 널리 알려진 말이다. 그러나 당대 기록에는 이 문장이 보이지 않아 후세에 만들어진 표현일 가능성이 크다. 그럼에도 이 말이 지금까지 살아남은 이유는 태양왕 루이 14세가 보여준 절대왕정의 성격을 단 네 글자로 압축하기 때문이다.
절대왕정은 국왕이 법률 제정과 행정, 군사, 외교에 이르는 국가권력을 장악한 정치체제였다. 중세 유럽의 왕들은 귀족과 교회, 도시의 동의 없이 마음대로 나라를 다스리기 어려웠다. 그러나 상공업이 성장하고 화폐경제가 발달하면서 왕은 세금을 거두어 상비군과 관료조직을 운영할 수 있게 됐다. 지방 영주에게 흩어져 있던 권력이 중앙정부로 모이기 시작한 것이다.
루이 14세는 1661년 재상 마자랭이 사망하자 재상을 새로 두지 않고 직접 통치에 나섰다. 그는 능력과 충성심을 기준으로 관료를 기용하고 군대와 재정을 정비했다. 1682년에는 정부와 궁정을 베르사유궁으로 옮겼다. 화려한 궁정생활은 단순한 사치가 아니라 귀족들을 왕의 시야 안에 붙잡아 두는 정치적 장치였다. 귀족들이 지방에서 독자적인 세력을 키우는 대신 왕의 총애와 관직을 놓고 경쟁하게 만든 것이다.
절대왕정은 일정한 성과도 남겼다. 제각각이던 법과 행정체계를 정비하고 도로와 산업을 발전시켰으며, 지방 세력을 제어해 국가의 통일성을 높였다. 오늘날 우리가 생각하는 영토와 관료제, 상비군을 갖춘 근대국가의 기틀도 이 시기에 만들어졌다. 오랜 내전과 종교분쟁에 지친 백성에게 강한 왕은 질서를 회복하는 존재로 받아들여지기도 했다.
그러나 모든 권력이 한 사람에게 집중된 체제는 잘못된 결정을 막을 장치가 약했다. 왕의 명예를 위한 전쟁과 궁전 건설에는 막대한 비용이 들었다. 루이 14세가 1685년 낭트칙령을 폐지하자 종교적 박해를 피해 20만 명이 넘는 개신교도가 프랑스를 떠났고, 숙련된 기술자와 상인도 함께 빠져나갔다. 국가의 통일을 명분으로 선택한 정책이 사회의 다양성과 경제적 활력을 훼손한 셈이다.
왕정의 부담은 결국 평범한 사람들에게 돌아갔다. 성직자와 귀족은 여러 특권과 면세 혜택을 누렸지만 농민과 도시민으로 구성된 제3신분은 무거운 세금을 부담했다. 미국 독립전쟁 지원과 계속된 전쟁으로 나랏빚이 불어났고, 1788년의 흉작은 빵값을 끌어올렸다. 왕실은 세금제도를 개혁하려 했지만 특권층의 저항을 넘지 못했다. 국가를 움직이는 힘은 강했지만 스스로를 고치는 능력은 약했던 것이다.
재정위기에 몰린 루이 16세는 1789년 5월, 175년 동안 열리지 않았던 삼부회를 소집했다. 하지만 신분별로 한 표를 행사하는 기존 방식은 인구 대부분을 차지한 제3신분의 요구를 반영하지 못했다. 제3신분 대표들은 자신들이 국민을 대표한다며 국민의회를 선언했다. 왕에게 있던 주권이 국민에게로 이동하는 역사적 전환이었다.
같은 해 발표된 ‘인간과 시민의 권리선언’은 모든 주권의 근원이 국민에게 있다고 밝혔다. 왕이 베푸는 은혜가 아니라 인간이라면 누구나 자유와 권리를 가진다는 새로운 원칙이었다. 절대왕정은 단번에 사라진 것이 아니었지만, 더 이상 왕의 혈통과 신의 뜻만으로 통치를 정당화하기는 어려워졌다.
절대왕정이 무너진 까닭은 왕들이 모두 무능했기 때문만은 아니다. 변화한 사회를 낡은 특권구조가 따라가지 못했고, 잘못된 정책을 수정할 제도와 국민의 동의를 구하는 통로가 부족했기 때문이다. 권력을 모으면 빠른 결정은 가능하지만, 견제받지 않는 결정은 더 큰 실패를 부를 수 있다.
“나라는 곧 나다”라는 문장이 실제 발언이 아니더라도 그것이 전하는 교훈은 선명하다. 국가는 통치자 한 사람의 소유물이 아니다. 권력이 오래 살아남으려면 강한 명령보다 책임, 견제, 참여가 필요하다. 역사가 절대왕정의 몰락을 통해 남긴 답은 이것이다. 국가의 힘은 한 사람에게 집중될 때가 아니라, 시민의 신뢰와 동의 위에 놓일 때 비로소 단단해진다.
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